A közép- és középiskolás diákok kérdezhetnek majd a büdös, láb hosszú kagylóról, a vak csőférgekről, a kísérteties fehér rákokról és más mélytengeri lakosokról január 13-án, amikor Craig Cary, a Delaware Egyetem tudósa felhívja az osztálytermeket a tengerfenékről.
A történelmi felhívás – előreláthatólag 13:30-kor. Amerikai Egyesült Államok keleti szabványos idő szerint – a kiválasztott diákokat „virtuális tereptúrára” viszi a Cortés-tenger alatt, az új évszázad első mélytengeri merülésének részeként az Alvin tengeralattjáró fedélzetén.
Ha minden jól megy, a webszörfölők is hozzáférhetnek a rendszeres mélytengeri internetes adásokhoz, amelyeket nyolc különálló merülés során kell elküldeni január 13. és január 20. között. (Tekintse meg a webhelyet, http://www.ocean.udel.edu/deepsea, amikor élőben indul.)
Az Extreme 2000 napirendjén szerepel az "extrém" organizmusok, például a furcsa, hidrotermikus szellőzők lakóinak felkutatása, a tengerfenék kialakulására vonatkozó nyomok feltárása és az új tudományos berendezések tesztelése. Az expedíció oktatási részét a National támogatja. Science Foundation (NSF), WHYY-TV of Delaware és az UD College of Marine Studies.
Talán a legfontosabb, hogy a diákok felfedezik a víz alatti határ csodáit – mondja Cary, az UD docense és az expedíció vezető tudósa.
„Kutatásunk végül segíthet abban, hogy jobban megértsük az életet ezen a bolygón” – magyarázza Cary. "Valószínű, hogy az élet magas hőmérsékletű környezetben keletkezett, és így az óceán felszíne alatt mélyen található hidrotermális nyílásokban találhatjuk meg korai őseink rokonait."
Az ilyen eredmények más bolygókról is új felfedezéseket indíthatnak el, mondja Cary. Egyes tudósok például úgy vélik, hogy víz rekedt a jég alatt az Európán, a Jupiter egyik holdján. Ha igen, a vizet folyékony állapotban tarthatják hidrotermikus szellőzőnyílások, amelyekben a Földön élőkhöz hasonló ősi mikrobák lehetnek.
"Minden alkalommal tanulunk valami újat, amikor mélytengeri merülést végzünk" - mondja Cary. "Azzal, hogy a diákokat virtuális terepbejárásra visszük a tengerfenékre, azt reméljük, hogy megismertetjük velük azokat a kalandokat, amelyek a tudományos felfedezésekre vágyókra várnak."
A sznorkeleken túl
Január 13-tól Cary és a csapat többi tagja, köztük George W. Luther III. UD kémikus és Anna-Louise Reysenbach mikrobiológus, a Portlandi Állami Egyetemről felváltva felszállnak a Woods által üzemeltetett háromszemélyes Alvin-re. Hole Oceanográfiai Intézet. Minden nap körülbelül másfél órát ereszkednek le, hogy elérjék az óceán fenekét, a Cortés-tengerben, amely a Kaliforniai-öböl közepén található.
Alvin hideg gömbjéből a tudósok mintákat fognak gyűjteni a hidrotermikus szellőzőnyílások által kibocsátott mérgező vegyi anyagokból – az NSF Life in Extreme Environment (LExEn) programja révén a korai élet megértésére irányuló törekvésük része. Emellett a laboratóriumaikban is összegyűjtik az élőlényeket, kőzeteket és ásványokat elemzés céljából. A folyamat során a tudósok speciális műszereket, például mélytengeri érzékelőket fognak használni, amelyeket Luther, a tengerkutatás professzora talált fel.
Ha az internetes átvitel a várt módon működik, Cary szerint a résztvevő iskolák diákjai először láthatják az olyan furcsaságokat, mint a rúzsszerű csőférgek, amelyek túlélése a baktériumoktól függ. Nemrég például Cary megerősítette, hogy a Csendes-óceán mélytengeri lakója, a Pompeii féreg (Alvinella pompejana) a világ leghőtűrőbb állata (Nature, 1998. február 5.). Baktériumok borítják, amelyek olyan enzimeket tartalmazhatnak, amelyek hasznosak a gyógyszerek és élelmiszerek feldolgozásához, papírgyártáshoz vagy olaj eltávolításához a kutakból.
Az ilyen extremofilek furcsa és megerőltető környezetben boldogulnak, túlélik a vegyszereket, a 235 Fahrenheit-fok (113 Celsius) fokot meghaladó vízhőmérsékletet és a szárazföldi viszonyokhoz képest 250-szer nagyobb légköri nyomást. Az olyan lények, mint például a száj, szem vagy gyomor nélküli csőférgek, az Extreme 2000 tudósai számára érdekes, hőálló baktériumok milliárdjaival való szimbiotikus kapcsolattól függenek.
A csapat azt is reméli, hogy jobban megérti, hogyan és hol keletkeznek hidrotermikus szellőzőnyílások a tengerfenéken, és hogy a Föld tektonikus lemezeinek eltolódásai hogyan engedhetik meg a tengervíz és a magma átszivárgását a repedéseken. A vízmintát a Sipper nevű készülékkel veszik majd, amely Alvinból kihúzható.
"A tengerfenék olyan, mint egy nagy vadon, amely felfedezésre vár" - mutat rá Cary. "Ez egy rendkívüli tanulási eszköz, és azt is elvárjuk tőle, hogy sok gyakorlati információt adjon azáltal, hogy ablakot nyit világunk eredetére."
