CHAMPAIGN, Ill. - Azokat a méréseket, amelyek azt mutatják, hogy a gerinces állatok a vizsgálat során kisebbek lesznek, általában elvetik mérési hibaként vagy nem lehetségesek. A Galápagos-szigetekről származó tizennyolc éves adatok azonban azt mutatják, hogy ez a zsugorodás egyszerre előfordul és visszafordítható.
A Nature folyóirat január 6-i számában a két szigeti populáció tengeri leguánjait tanulmányozó tudósok arról számoltak be, hogy a növényevő hüllők 6,8 centimétert (2,7 hüvelyket) zsugorítottak, ami a testhossz 20 százalékát teszi ki. - éves időtartamok. A tudósok jelentése szerint a leguánok (Amblyrhynchus cristatus) zsugorodtak, hogy az időjárás változásai során javítsák túlélésüket.
A zsugorodást 1982-83-ban, 1987-88-ban, 1992-93-ban és 1997-98-ban figyelték meg. A méréseket feljegyezték és elvetették, de hamarosan felfedeztek egy mintát: A zsugorodási periódusok mindegyike az El Niño éveiben következett.
„1997–98-ban az állatok túlságosan összezsugorodtak ahhoz, hogy figyelmen kívül hagyjuk” – mondta Martin Wikelski, az Illinoisi Egyetem ökológia, etológia és evolúció professzora. „Úgy gondoltuk, hogy ez nem lehet műtermék, ezért kirajzoltuk az adatokat. Nagyon érdekesnek bizonyult.”
A leguánok algákat esznek az Ecuador melletti Galápagos-szigetcsoport sziklás partjainak árapály-medencéiben. A szigeteken általában hideg, tápanyagban gazdag áramlatok tapasztalhatók nyugatról és délről egyaránt. Az El Niño éveiben azonban a meleg áramlatok és a heves esőzések emelik a víz hőmérsékletét. A kevésbé emészthető barna algák helyettesítik a leguánok által kedvelt zöld- és vörösalgát.
Az El Niño eseményeket követő évekkel a túlélő leguánok jól ettek és meghíztak, majd ismét meghosszabbodtak, mondta Wikelski. Például 1992-ben 600 leguánt mértek meg és jelöltek meg. A következő El Niño után megfigyelték őket. A nagyobb leguánok – azok, amelyek az orrától a végbélnyílásig több mint 300 milliméter (11,7 hüvelyk) vannak – zsugorodtak a legjobban, és élték túl a legtovább.
„A zsugorodás során karcsúbbak is lesznek, és a szájuk is kisebb lesz, így hatékonyabban tudják begyűjteni a rendelkezésre álló kis mennyiségű algát” – mondta Wikelski. „Csökkennek, hogy elérjék azt a testméretet, ahol magas a túlélés. Ha egy centiméterrel zsugorodtak, már 10 százalékkal növelték túlélési arányukat. Ha jobban zsugorodnak, 35 százalékkal növelhetik a túlélést.”
Wikelski és társszerző, Corinna Thom, a németországi Wurzburgi Egyetem biológusa azt feltételezi, hogy a csontok felszívódása okozza a zsugorodás nagy részét, mivel a csontok közötti kötőszövetek csökkenése nem magyarázza ezt, és magas kortikoszteronszint is érintett lehet.
A csontzsugorodás szempontjából talán a csont megújulása is érdekes. Az öregedés vagy az űrrepülés következtében csontritkulásban szenvedő emberek nem tudnak felépülni a csonthossz és -sűrűség csökkenéséből, különösen a hosszú csontok veszteségéből.
„A mechanizmust keressük” – mondta Wikelski. „Ez egy bizonyos hormon vagy hormonkombináció, vagy valami más fiziológiai mechanizmus, amely arra utasítja a csontot, hogy újranövekedjen és újra meszesedjen? Úgy gondolom, hogy ezek a leletek potenciálisan fontosak mindenféle gerinces esetében.”
