FORT COLLINS – A Groundhog Day, február 2., ugyanaz a dátum, mint a több évszázados európai keresztény fesztivál, a "Gyertyaszentelés", amikor az ünneplők gyertyát gyújtottak, és várták a tavasz eljövetelét.
A naptári tél közepe táján is előfordul – sövény a későbbi európai gazdálkodók számára, akik eldöntötték, hogy egy sündisznó kibújik az üregéből és meglátja az árnyékát, ami még hat hét telet biztosít. A német gazdálkodók elhozták a hagyományt az Egyesült Államokba, és az ürgét választották meteorológiai útmutatójuknak.
Greg Florant, a Colorado Állami Egyetem biológiaprofesszora kissé másképp viszonyul a dologhoz. Florant, aki a hibernált állatok anyagcseréjére szakosodott, amerikai mormotákat (egy ürge unokatestvérét) tanulmányozta.
Ha egy ürge, mormota vagy más hibernált emlős felébred, az valószínűleg azért van, mert túl sok két kulcsfontosságú zsírsavat termeltek, amelyek mérsékelt mennyiségben szükségesek a sikeres hibernáláshoz.
Florant idén tavasszal Ausztriába utazik a Senior Fulbright Kutatási Ösztöndíj keretein belül, hogy folytassa az emlősök, különösen az alpesi mormoták zsír- és prosztaglandin-anyagcseréjének vizsgálatát. W alter Arnolddal, a Bécsi Egyetem Vadvilág Ökológiai Intézetének igazgatójával együttműködve Florant tanulmányozni fogja az állatok lipid- (zsírsav-) metabolizmusának változásait, és azt, hogy bizonyos lipidmolekulák milyen szerepet játszhatnak a sejtek biológiai jelátvitelében.
A Florant a linolsav (18:2n-6) és a linolénsav (18:3n-3) nevű esszenciális zsírsavakat azonosította a sikeres hibernáció kulcsmolekuláiként. Mindkét zsírsav szükséges az állatok hibernálásához, amely során a testhőmérséklet csökken, és lelassul az anyagcseréjük. Annak ellenére, hogy a testhőmérséklet időszakosan felmelegszik a normál testhőmérsékletre, az állatok összesen hét hónapig visszatérnek hibernált állapotba.
Kutatásai azt mutatják, hogy a nagyobb mennyiségű linolénsav aktívvá teheti az állatot, és táplálékot okozhat, amikor hibernált állapotban van. Úgy véli, hogy az amerikai ürgék linolénsavszintje inkább azt befolyásolja, hogy korán kelnek-e ki a hibernációból, nem pedig az árnyékuk jelenlétét vagy hiányát.
A mormoták és más hibernált állatok a meleg évszakot leveles növények, magvak és diófélék fogyasztásával töltik, amelyek változó mennyiségben tartalmazzák ezeket a zsírsavakat. Az őszi hőmérséklet-csökkenések egy sor élettani eseményt váltanak ki, amelyek hibernálást okozhatnak.
A 2000-es Fulbright-díj Florant második és az egyike azon két amerikai tudósnak, akik Ausztriában dolgoztak. 1983-84-ben Fulbright-díjat is kapott franciaországi kutatásért.
Florant, az állatfiziológia specialistája 1978-ban doktorált a Stanford Egyetemen, majd 1973-ban a Cornell Egyetemen szerzett alapképzést. A Swarthmore College-ban és a Temple Egyetemen tanított, mielőtt 1995-ben csatlakozott Colorado államhoz.
