Miközben a kínai közösségek szerte a világon a Sárkány évét ünneplik, Kína igazi sárkánya – a kínai aligátor – a kihalás szélén mozog, és kevesebb mint 150 maradt a vadonban a ma közzétett jelentés szerint. A Bronxi Állatkertben működő Wildlife Conservation Society (WCS). A biológusok azonban úgy vélik, hogy a faj képes visszatérni, ha lehetőséget kap.
A helyi nevén Tu Long vagy „sáros sárkány”, ezeknek a félénk hüllőknek a fennmaradó populációi csak néhány falusi tavacskába szorulnak a sűrűn lakott délkeleti Anhui tartományban – írja a jelentés. Bár az aligátorok gyakorlatilag egy vadrezervátumban élnek, nagyon keveset tettek élőhelyük védelme érdekében. A vadászat és a mezőgazdasági peszticidek használata is hozzájárult ezek csökkenéséhez.
„Jelenleg a kínai aligátor kritikusan veszélyeztetett, és ha a jelenlegi tendenciák folytatódnak, ez lesz az első krokodilfaj, amely a történelmi idők során kihal a vadonból” – mondta Dr. John Thorbjarnarson, a WCS természetvédelmi biológusa. és tekintélye a világ 23 krokodilfajának. „A kínai aligátor elvesztése ironikus sors lenne egy ilyen gazdag, kulturális jelentőségű állat számára Kínában.”
A 12 évente megünnepelt Sárkány éve különösen virágzónak számít, mivel a sárkányok a tekintélyt, a bátorságot és a jó szerencsét szimbolizálják az ázsiaiak körében. A 2000-es év még szerencsésebb, mert ez egy "aranysárkány" év is, amely 60 évente egyszer fordul elő.
Bár a küldetés ijesztő, Thorbjarnarson úgy véli, hogy a vadon élő kínai aligátorok populációi helyreállíthatók, ha elegendő megfelelő élőhelyet biztosítanak a faj számára. Az egyik terv, amelyet a jelentés tárgyal, magában foglalja a meglévő populációk megerősítését az élőhelyek javításával, az alligátorok fogságban való tenyésztésével és megfelelő területekre történő visszatelepítésével. Jelenleg mintegy 5000 kínai aligátor van fogságban Kínában.
„A legtöbb krokodil nagyon gyorsan újratelepedik, ha lehetőség nyílik rá” – mondta Thorbjarnarson, megjegyezve a sikeres helyreállításokat Indiában, Nepálban és Venezuelában. „A kulcs az élőhelyük védelme. Ami a fogságban való tenyésztést illeti, a kínaiak nagyon komolyan vették az aligátorok védelmét, de az élőhelyek védelmével nem igazán foglalkoztak.”
A jelentés javasolja az összes alkalmas élőhely leltárát Anhui tartományban, ahol a kínai aligátorok és más fajok újratelepíthetők a vizes élőhelyek védelmére vonatkozó átfogó terv részeként. Számos más tartományban is előfordultak aligátorok, amelyeket szintén meg kell vizsgálni – mondta Thorbjarnarson.
A világ két aligátorfajának egyike, a kínai aligátorokról úgy tartják, hogy legalább 20 millió évvel ezelőtt eltértek amerikai társaiktól. Körülbelül hat láb hosszúak – csak feleakkoraak, mint az amerikai aligátorok –, és kis halakkal, csigákkal, rákokkal táplálkoznak. A krokodilok közül a kínai aligátor a legveszélyeztetettebb, ezt követi a fülöp-szigeteki, sziámi, kubai és orinoco krokodil. A WCS jelenleg azon dolgozik, hogy megvédje mind az öt fajt a vadonban.
