A döglött bálnák nem mondanak meséket, de egy tenger alatti enciklopédiát alkotnak azoknak a tudósoknak, akik úgy vélik, hogy építőkövei lehetnek számos mélytengeri lénynek. Craig Smith, a Hawaii Egyetem biológiai oceanográfusa és más kutatók kutatásokat végeztek a bálnahullások – az óceán fenekére hulló bálnatetemek – ökológiájával kapcsolatban – részben a Nemzeti Óceán- és Légkörkutatási Hivatal (National Oceanic and Atmospheric Administration) támogatásával. Tenger alatti kutatási program és annak nyugati partja és sarki régiói központja az Alaska Fairbanks Egyetemen.
Smith, Dan Distel, Amy Baco és más egyének úgy találták, hogy a bálnacsontok az elsüllyedt fával együtt hiányzó láncszemek lehetnek az új fajok betelepítésében a mélytengeri szellőzőnyílások közelében, amelyek elérhetik a magas hőmérsékletet és kilövellhetnek. kémiai leves, amelyet sok szervezet elviselhetetlennek talál. A kutatók eredményeit a Nature folyóirat február 17-i számában teszik közzé.
Smithet és kollégáit felkeltik azok a lények, amelyek vonzódnak a bálnahullákhoz. Egy élőlény, egy nagy, narancssárga, szőrös százlábúnak tűnő sokszínű féreg olyan nagy számban található a bálnák csontvázai körül, hogy az egyik kutató szerint úgy tűnik, mintha a csontokat narancssárga bozontoszőnyeg borította volna. A tudósoknak azonban még meg kell tanulniuk, hogyan jutnak el ezek a férgek a tetemekhez, honnan származnak, és mi a szerepük a bálnahullás során talált hatalmas mennyiségű – gyakran több mint 30 tonnás – szerves anyag elfogyasztásában.
Smith tanulmányozott két természetes bálnahullást, és hármat, amelyeket kísérletileg telepítettek Dél-Kalifornia partjainál. Smith és munkatársai egy távvezérelt jármű és az ALVIN kutató merülőhajó segítségével rövid idő, például 10 és 120 nap, valamint 1, 3, 5 és 10 év elteltével meglátogatták a vízesést.
"Képesek vagyunk megfigyelni az ökológiai szukcesszió, vagyis a közösségváltás három szakaszát, amelyen a vízesés áthalad" - mondta Smith. "Az első vonzza a dögevőket, például rákot, cápákat és halakat, amelyek akár négy hónap alatt eltávolítják a lágyszövetek nagy részét a tetemről."
A második szakaszban szőrös férgek és garnélarákszerű köbök veszik át az uralmat. Ez talán egy évig tart, miközben a lények elfogyasztják a bálnaszövet apró részecskéit, amelyeket a dögevők szétszórtak a közeli tengerfenéken. Az utolsó szakasz a leghosszabb, évektől évtizedekig tart. Ahogy a bálnacsontok bomlanak, szulfidot termelnek, amely a jelek szerint sokféle életet támogat, beleértve a csőférgeket, kagylókat és számos kagylófajt. Baco és Smith több mint 30 000 állatot talált, összesen több mint 200 fajt egyetlen csontvázon, így a bálnahullás az egyik legfajgazdagabb „sziklás” élőhely a mélytengerben.
A legfrissebb kutatás, amelyet a Nature folyóiratban publikálnak, azt jelzi, hogy a bálnahullásnál talált állatok szoros rokonságban állnak a hidrotermális szellőzőkben és hidegszivárgásokban talált állatokkal. A bálnahulláskor nagyszámú kagylótípus, az Idas washingtonia DNS-elemzései azt mutatják, hogy ez a faj a kagylók azon alcsaládjába tartozik, amelyről korábban azt hitték, hogy csak hidrotermális szellőzőkre és hidegszivárgásokra korlátozódik – mondta Smith. Baco, Smith és mások korábbi munkái felfedték, hogy a bálnahullásokon talált szulfidkedvelő kagylók némelyike valójában ugyanaz a faj, mint egyes szellőzőnyílásoknál és szivárgásnál.
Smith a Nature tanulmány társszerzője, Dan Distel és Wendy Morril a Maine-i Egyetemről, Amy Baco a Hawaii Egyetemről, valamint Colleen Cavanaugh és Ellie Chuang a Harvard Egyetemről.
