A világ legdélibb kontinensén nem egyszerű az osztályba ingázás. A Déli-sarktól néhány száz mérföldre, egy egyedülálló tengeri ökoszisztéma peremén található egyetem azonban páratlan lehetőségeket kínál a biológia rideg határainak felfedezésére.
A Nemzeti Tudományos Alapítvány (NSF), amely az Egyesült Államok Antarktiszi Programját (USAP) irányítja, évente megnyitja létesítményeit a Ross-szigeten található McMurdo állomáson, ahol egy szokatlan, diplomás szintű tengerbiológiai kurzusnak ad otthont. A McMurdo az Egyesült Államok legnagyobb tudományos állomása az Antarktiszon, és itt található az Albert P. Crary Tudományos és Mérnöki Központ, egy korszerű laboratóriumi komplexum, amelyet a diákok tantermükként használnak.
Idén 24 diák – többségük az Egyesült Államokból, de mások az Egyesült Királyságból, Spanyolországból, Németországból, Kanadából és Hollandiából is – utazott az Antarktiszra, hogy tanulmányozzák a Déli-óceánra jellemző lényeket és azok stratégiáit. túlélni a földi élet szélső határain.
"Ez az egyik határ a biológiában" - jegyezte meg Adam Marsh oktató, a Dél-Kaliforniai Egyetemről a nyitó előadásában. "Sok érdekes kérdés még megválaszolatlan azzal kapcsolatban, hogy ezek az organizmusok hogyan élnek ezeken a peremeken."
Donal Manahan, a Dél-Kaliforniai Egyetem Biológiai Tudományok Tanszékének vezetője és Polly Penhale, az NSF-től, aki az Antarktiszi Program biológiai és orvosi kutatásait felügyeli, a kurzus célja, hogy a végzős hallgatók számára olyan oktatás, amely megközelíti annak a több száz tudósnak a munkakörülményeit, akik az NSF égisze alatt évente utaznak az Antarktiszra."Az ötlet az volt, hogy egy terep- és laboratóriumi kurzust kínáljunk, amely bevezetné a hallgatókat a szélsőséges poláris környezetben előforduló biológiai adaptációk összetettségébe és sokféleségébe" - jegyezte meg Manahan.
Penhale hozzátette, hogy a kurzus "nemcsak a nemzetközi együttműködéseket segíti elő, hanem közvetlenül megfelel az NSF kutatás és oktatás integrálására irányuló céljának."
A Crary laborban előadásokat tartanak az Antarktisz földrajzától az alacsony radioaktív anyagok biztonságos kezeléséig terjedő témákban. A hallgatók a kurzus tantermi részeként prezentációkat is tartanak társaiknak kutatásaikról. De ugyanúgy, ahogy az NSF által támogatott tudósok kimennek a terepre Antarktisz-kutatást végezni, a diákok motoros szánokkal is eljutnak a tengeri jégbe fúrt lyukakba, hogy mintavételt végezzenek. Helikopterrel távoli helyekre is szállítják őket, hogy makroalgákból vegyenek mintát, és egy búvárral dolgozzanak együtt tengeri állatok begyűjtésén.
Bár látszólag távol áll a világ többi részétől, és feltűnően különbözik, a kurzus hangsúlyozza, hogy az Antarktisz és a környező vizek jelentős szerepet játszanak a globális éghajlatban. A Déli-óceán, amely akadályt képez az Antarktisz körül, például segít szabályozni a globális hőmérsékletet, mivel túlhűtött vize hajtja a globális óceáni áramlatokat. "A Déli-óceán talán a világ legnagyobb tengeri ökoszisztémája" - jegyezte meg Wade Jeffrey, a Nyugat-Floridai Egyetem munkatársa. Az Antarktisznak a globális áramlatokra gyakorolt hatásai miatt hozzátette: "ami az antarktiszi keringésben zajlik, az valóban hatással van arra, ami a világ többi részén történik."
Egy hónapos Antarktiszon végzett tanulás után a diákok ebben a hónapban hazatérnek.
