DEKALB, Ill. – Az Észak-Illinois Egyetem paleontológusa, Dan Gebo által vezetett kutatócsoport 45 millió éves, hüvelykujjig érő főemlősök kövületeit fedezte fel.
Egy kínai mészkőbánya hasadékokkal teli üledékéből 1996-ban kinyert kövületek könnyen reprezentálják a legkisebb ismert főemlősöket, amelyek közül az egyik faj súlya mindössze 10 gramm volt. A majmok, emberszabású majmok és az emberek távoli rokonai egykor a baglyok prédái voltak – állítják a kutatók.
A legkisebb főemlősök felfedezésének széleskörű következményei lehetnek, mivel a tudósok az alacsonyabb főemlősöktől a magasabb főemlősök felé vezető evolúciós családfát tervezik. Az élő alsó főemlősök, más néven prosimianok, közé tartoznak a makik és a tarsierek. Az élő főemlősök közé tartoznak a majmok, a majmok és az emberek.
"Kevesen jósolták volna meg, hogy az evolúció ilyen kulcsfontosságú ágában ilyen kicsiny majomszerű lényt találunk" - mondta Gebo, az NIU antropológia professzora. "Ezek a valaha felfedezett legkisebb főemlősök, élők vagy kih altak. Ezen kövületek némelyike a madagaszkári élő egérmaki méretének egyharmada, amely egy uncia (31 gramm) súlyával a legkisebb ismert főemlős."
A Gebo kutatócsoportjába tartozik Marian Dagosto, a chicagói Northwestern University Medical School munkatársa; K. Christopher Beard, a pittsburghi Carnegie Természettudományi Múzeum munkatársa; és Qi Tao, a pekingi Gerinces Őslénytani és Paleoantropológiai Intézet munkatársa.
A Journal of Human Evolution (London) áprilisi számában a csapat két apró főemlőskövületről számol be. A becslések szerint 15 grammosra becsülik a nagyobb faj egy magasabb rendű főemlős, amely a kih alt Eosimiidae családba tartozik.
"Mindkét kövület a főemlősök evolúciójának egy olyan ágához kapcsolódik, amely végül az emberhez vezet" - mondta Gebo.
A főemlősök emlősök, akikre nagyobb az agyuk, a kezüket és a lábukat markolják, a karmok helyett a körmök és a koponya elülső részén található szemek. Állati fosszíliák százait, köztük legalább három percnyi főemlősfajból származó fosszíliát selejteztek ki egy kereskedelmi mészkőbányából, Sanghajtól 100 mérföldre nyugatra.
"Maga a mészkő a triász korból származik - a dinoszauruszok korának kezdetétől, körülbelül 220 millió évvel ezelőtt" - mondta Christopher Beard kutató.
"A mészkő kémiai összetétele miatt ez a kőzet könnyen feloldódik az esővízben, ami számos kis repedést vagy mészkőbarlangot eredményez, amelyek gyakran sokkal fiatalabbak, mint maga az eredeti mészkő" - tette hozzá Beard. "Véletlen módon a Sanghaj melletti kőbányában található triász mészkövet a középső eocénre (mintegy 45 millió évvel ezelőtt) származó repedések keresztezik, annak az intervallumnak a közepén, amelyben a magasabb rendű főemlősök egy gyengén ismert leszármazottja létezhetett.."
A középső eocén során esőerdő fogl alta el a helyet. Azonban a világ más őskori erdeitől eltérően, amelyekben nagy és kis főemlősök vegyesen éltek, a shanghuangi esőerdő kövületei szinte hiányoznak a nagyobb élőlényekből.
"Nincs olyan hely, amely tükrözné azt, amit Kínában találunk" - mondta Gebo. "A múltban más erdőkben volt néhány kisebb faj, de sok nagy lény is volt bennük."
Beard szerint "Az a tény, hogy ezeken a kínai helyszíneken apró főemlősök teljes sugárzásából veszünk mintát, először jelzi, hogy megpillantjuk a főemlősök evolúciós fájának egy részét, amely korábban elkerülte a paleontológusokat."
A kutatóknak nincs teljes csontvázuk, de legfeljebb 50 láb csontjaik vannak, amelyek 100 grammnál kisebb súlyú főemlősökhöz tartoznak. A kövületeken lévő jelölések arra késztették a kutatókat, hogy elhiggyék, a főemlősök egykor a baglyok prédái voltak. Marian Dagosto kutató felfedezte a legkisebb főemlős sarokcsontját, miközben átszitált egy mátrixszal teli kartondobozt, amelyet a helyszínről vettek elő, és a pekingi Gerinces Őslénytani és Őslénytani Intézetben dolgoztak fel.
Gebo és Dagosto is, akik amellett, hogy kutatási partnerek férj és feleség, szakértők a lábcsontok azonosításában.
"Szó szerint több ezer csontunk volt mindenféle állattól" - mondta Dagosto. "Általában egyenként kell végigmenni rajtuk. A főemlős sarokcsontot a doboz sarkában találtam, majdnem a papírbélés alatt. Amikor rájöttem, milyen apró, nagyon furcsának tűnt. ne feledd, azonnal hívtam Dant."
Dagosto elmondta, hogy a kutatók a regressziónak nevezett statisztikai technikát alkalmazták, és a csontméretet élő állatokkal hasonlították össze, hogy megbecsüljék a főemlős méretét és súlyát.
A kutatók azt mondják, hogy az apró főemlősök fák lakói voltak, akik állandó rovarok, gyümölcsök és nektár étrendre támaszkodtak, hogy elősegítsék gyors anyagcseréjüket. A korabeli felsőbbrendű főemlősöktől eltérően az apró főemlősök valószínűleg éjszakai és magányos lények voltak.
"A következmény megdöbbentő" - mondta Gebo. "Azt hinné az ember, hogy a korai felsőbbrendű főemlősök sok jellemzővel bírnak a későbbi magasabb főemlősökre, amelyek társas lények voltak, akik nappali rést fogl altak el. Ez valószínűleg azt jelenti, hogy közeledünk a magasabb és alacsonyabb főemlősök közötti átmenethez."
A kínai lelőhelyet a kövületek kincsesbányának nevezve a kutatók hozzátették, hogy a feltárt példányok 90 százalékát még nem elemezték.
Megjegyzés riportereknek/szerkesztőknek: A főemlősök sajtóanyaga illusztrációkra és egyéb forrásokra mutató hivatkozásokkal a http://www.niu.edu/pubaffairs/ címen található. RELEASES/2000/MAR/primate/
