Washington, D. C. – Egy evolúciós rejtvény ütési vonalaként jelenik meg, egy új lábú fosszilis kígyó került elő 95 millió éves Jeruzsálem melletti lelőhelyekből. Üledékes környezete tengerjáró életmódot sugall ennek az ősi hüllőnek, de fejlett anatómiája megdöntheti a kígyók tengeri eredetére vonatkozó jelenlegi elméletet.
Ez az érdekes új faj, amelyet a Science március 17-i számában Haasiophis terrasanctusnak neveztek el, a második végtagú kígyó, amely Ein Yabrud helyéről származik, egy ősi tengeri környezetről, amely nagyjából hasonlít a mai Bahama-szigetek csendes, tengerparti vizeihez. zátony.
Az első ilyen faj, a Pachyrhachis problematicus kulcsszerepet játszik egy olyan forgatókönyvben, amely a kígyók ősét a tengerbe helyezi. Pachyrhachis kígyó családfa tövében elfogl alt helyzetének alátámasztására egyes paleontológusok olyan jellegzetességeket jegyeztek fel a koponyájában, amelyekről úgy vélik, hogy átmeneti kapcsot emelnek ki a mozauruszok – a kréta korban élő gigantikus úszógyíkok (144-65 millió évvel ezelőtt) között. - és igazi kígyók. Ez a nézet drámai ellentétben áll a kis szárazföldi vagy üreges gyíkokról mint kígyók őseiről alkotott hagyományos felfogással.
A tudósok egy csoportja Olivier Rieppel, a chicagói Field Museum munkatársa (Illinois állam) és Eitan Tchernov, a Jeruzsálemi Héber Egyetem munkatársa vezetésével behozta Haasiophist az eredetről szóló vita közepébe, miután a kövület éveket töltött névtelen bizonytalanság egy múzeumfiókban. A rendkívül jól megőrzött kövület leírása, valamint evolúciós kapcsolatainak elemzése arra a következtetésre vezette a tudósokat, hogy új fajuk közeli rokona a Pachyrhachisnak. Elemzésük azonban azt is jelzi, hogy ez a két kígyó nem primitív őse volt, hanem a modern boákhoz és pitonokhoz hasonló fejlett kígyók. Az új anatómiai értelmezés azt sugallja, hogy sem Pachyrhachisnak, sem Haasiophisnak nincs köze a kígyó eredetéhez.
A felfedezés aláássa azt az elméletet, hogy a Pachyrhachis evolúciós kapcsolatot jelent a tengeri hüllők és a valódi kígyók között. Az olyan kígyók, mint a boák és a pitonok, jellegzetesen mozgékony koponyaszerkezettel rendelkeznek, amely lehetővé teszi számukra, hogy egy félelmetes résbe csukják az állkapcsukat, és koponyájukat „sétálják” a zsákmányukon, miközben a saját fejük átmérőjénél nagyobb ételeket fogyasztanak. Úgy tűnik, hogy az Ein Yabrudból származó fosszilis kígyók két fajának koponyája hasonló a modern kígyókhoz. A Pachyrhachisról szóló korábbi tanulmányok arra a következtetésre jutottak, hogy a kígyó nem volt képes ilyen kinetikai mutatványokra, ehelyett a mosasaurukéhoz hasonló módosított rést alkalmaztak, mint közbenső lépést a gyíkok merev koponyája és a magasabb kígyók mozgékony koponyája között.
„Visszamentünk, és nagyon alaposan megnéztük Pachyrhachis, Haasiophis és a gyíkok, például a mosasauruszok koponyáit, különösen az olyan jellemzőket, mint az agyház, a fogazat és az alsó állkapocs közepén lévő ízület” – mondja Rieppel. "A Haasiophis jobb megőrzése lehetővé tette számunkra, hogy anatómiáját útmutatóként használhassuk, és megadta a hátteret, hogy lássuk, mennyire hasonlítanak ezek a kövületek fejlett kígyókra."
De egy talány marad: miért van ennek a két kígyófajnak hátsó végtagja? Ha a kígyók őseinek a lábak lennének a jellemzők, akkor logikus lenne azt látni, hogy a faj fejlett anatómiája csak felületesen hasonlít a modernebb kígyókra. Másrészt a fosszilis kígyók tömzsi végtagjai egy evolúciós fordulatot jelenthetnek, ahol a fejlett koponyakialakítású kígyók visszaszerzik azokat a hátsó végtagokat, amelyek elveszítették, vagy esetleg nagymértékben megfogyatkoztak őseiknél. Rieppel és munkatársai minden lehetséges forgatókönyvben megszámolták az evolúciós lépések számát, és arra a következtetésre jutottak, hogy a végtagok újrafejlődése valószínűbb történet.
"Legalább 62 gyík- és kígyónemzetségről tudunk, amelyek bizonyos fokú végtagcsökkenésen mentek keresztül" - jegyzi meg Rieppel. "Mivel a kígyókról készült fosszilis feljegyzéseink nagyon szegényesek, nem zárhatjuk ki annak lehetőségét, hogy a kígyók végtagjai nemcsak egyszer vesztek el a kezdetekkor, hanem többször is a történetük során."
Rieppel azt mondta, hogy nehéz megmondani, hogyan használták magukat a lábakat, mivel túl kicsik az állat egész testéhez képest ahhoz, hogy mozgásszervi funkciójuk legyen. A modern pitonoknak kezdetleges hátsó végtagja van, általában alig több, mint egy csonttal ellátott porc "karma", amelyet párzás és alkalmi harc során használnak, és lehetséges, hogy Haasiophis lába is hasonló célt szolgált.
