Idén tavasszal és nyáron a National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) két repülőgépe a minnesotai Chanhassenben különbséget tehet aközött, hogy tudjuk, lesz-e árvíz vagy szárazság az Egyesült Államok körül. A gépek a National Weather Service Airborne Snow Survey részei.
1997-ben a hóolvadásnak tulajdonított áradások Dakotasban és Minnesotában több mint 3 milliárd dolláros kárt okoztak. '96 decembere és '97 januárja között az olvadó hó, a szakadó eső mellett 2-3 milliárd dolláros kárt okozott Kaliforniában, Washingtonban, Idahóban, Nevadában és Montanában.
Az ilyen katasztrófák enyhítése érdekében az Airborne Snow Survey 25 államban és 7 kanadai tartományban figyeli a talajon lévő havat télen és kora tavasszal, és nem csak a hó mélységét ellenőrzi.
"A valódi érdeklődésre számot tartó kérdés a talajon lévő hóvíz-egyenérték mennyisége. Vagyis a hócsomagban lévő víz mennyisége, amikor az olvad" - mondja Tom Carroll, az Airborne Snow Survey program munkatársa..
Nyáron az Airborne Snow Survey repülőgépei a kijelölt repülési vonalak felett repülnek, és leolvassák a Földről érkező háttérsugárzást. Ez az az elektromágneses sugárzás mennyisége, amelyet mindig bocsátanak ki a talajban lévő elemekből. Aztán télen a gépek ismét átrepülnek a repülési vonalak felett, és újabb sugárzási mérést végeznek. Ez az érték eltér az elsőtől, attól függően, hogy mennyi víz (hó formájában) borítja a talajt. A nyári és a téli mérések összehasonlításával a kutatók meg tudják határozni a hóvíz-egyenértéket.
Az információkat a National River Forecast Centers arra használja fel, hogy előre jelezze a hóolvadási áradások vagy aszályok várható területeit. Ha magas a hóvíz-egyenérték, az előrejelző központok árvízi figyelést és figyelmeztetést adhatnak ki a kérdéses folyókra. "A jó hír a hóolvadási áradásokkal kapcsolatban" - mondja Frank Richards hidrometeorológus -, hogy "ez egyfajta lassított esemény. Látja, hogy közeleg, és figyelmeztetheti az embereket, hogy álljanak el az útból."
Ugyanígy Richards azt mondja, hogy a gazdálkodókat figyelmeztetni lehet a szárazságra, és szárazságtűrő növényeket lehet ültetni. "A vízgazdálkodás szempontjából a hiba egymilliárd dolláros hiba is lehet, ha félrebecsülik a hó mennyiségét."
