Mint egy izgatott gyerek, aki abban reménykedik, hogy egy professzionális baseball-mérkőzésen elkaphat egy légylabdát, a NASA Stardust űrszondája kibővítette csúcstechnológiás "fogókesztyűjét", hogy értékes űrajándéktárgyat gyűjtsön össze – egy csomó csillagközi porszemcsét.
A port a naprendszerünkön átáramló részecskék áramlása tartalmazza, és a tudósok szívesen tanulmányozzák, hogy többet megtudjanak a Föld, más bolygók és az élet kialakulásáról.
"Ezt az anyagot szabad szemmel fekete zónaként láthatjuk, amely a Tejútrendszer közepén fut" - mondta Dr. Donald Brownlee, a Seattle-i Washington Egyetem munkatársa, a Stardust vezető kutatója. "Ezek a részecskék a csillagokból származó nehéz kémiai elemeket tartalmazzák. Mivel testünk minden atomja a csillagok belsejéből származik, ezeknek a csillagközi porrészecskéknek a tanulmányozásával megismerhetjük kozmikus gyökereinket."
A Stardust speciális kollektorral van felszerelve, amely aerogélt tartalmaz, egy egyedülálló anyagot, amely képes megfogni a részecskéket, és biztonságosan tárolni az értékes rakományt, amíg vissza nem tér a Földre. Az aerogélgyűjtőnek két oldala van, az egyik a csillagközi por összegyűjtésére, a másik pedig az üstököspor összegyűjtésére szolgál, amelyre később kerül sor a küldetés során. A mérnökök úgy irányítják az űrhajót, hogy ellenőrizzék, a kollektor melyik oldala legyen kitéve porsugárnak.
Jelenleg a Stardust úgy van beállítva, hogy a csillagközi porrészecskék a kollektor hátulját érik. Ez a gyűjtés február 22-én kezdődött, amikor az űrszonda minta-visszaadó kapszula kinyílt, és az aerogélgyűjtőt kimozdították a kapszulából. Május 1-ig marad ebben a konfigurációban, amikor is a kollektor visszakerül a tárolt helyzetébe a biztonságos tárolás érdekében 2002 közepéig, amikor is egy újabb csillagközi porgyűjtési időszakot terveznek.
"A projekt neve, "Stardust" ennek az eseménynek a fontosságát tükrözi" - mondta Dr. Kenneth Atkins, a Stardust projektmenedzser, a NASA Jet Propulsion Laboratory (JPL) munkatársa, Pasadena, Kalifornia. "Ez az első alkalom, hogy valaki megpróbált bármi ilyesmit elkapni, és hazahozni. Az elmúlt négy év tervezése, építése, tesztelése és most az űrhajó repülése után elérkezett az igazság pillanata a gyűjtő számára. Ezek az apró részecskék 20-nál elszaporodnak. 25 kilométer/másodpercig (körülbelül 45 000-56 000 mérföld/óra) az űrhajóhoz képest. Az aerogélnek a hüvelyk töredékei alatt le kell lassítania őket."
2003. december végén a gyűjtőt újra bevetik az üstököspor minták gyűjtésének előkészítéseként, amikor a Stardust 2004. január 2-án elrepül a Wild-2 üstökös mellett. Amint a csillagközi por és az üstököspor mintái is biztonságosan bekerülnek az aerogél gyűjtőbe, visszahúzzák a mintavisszavezető kapszulába. A Stardust 2006-ban megkezdi visszaútját a Földre, és lágy landolást hajt végre az Egyesült Államok Légierejének Utah-i teszt- és kiképzési tartományán. A mintadobozt a NASA houstoni, texasi Johnson Űrközpontjában található bolygóanyag-gyűjtő létesítménybe viszik. A mintákat gondosan kivonják, majd a tudósok megvizsgálják.
"Izgatott vagyok a gondolattól, hogy első kézből nézhetem meg és tanulmányozhatom ezeket a részecskéket" - mondta Brownlee.
A Stardust 1999. február 7-én indult. A küldetést a NASA Űrtudományi Hivatala (Washington, D. C.) irányítja. A Lockheed Martin Astronautics, Denver, Co. építette és üzemelteti az űrhajót. A tudományos eszközöket a JPL, a Chicagói Egyetem és a Max Planck Intézet (Garching, Németország) biztosította. A JPL a pasadenai California Institute of Technology egyik részlege.
