AMHERST, Mass. – Az új-angliai régióban El Niño-szerű éghajlatváltozások mentek keresztül a jégkorszak során – állapította meg egy kutatócsoport. A Massachusettsi Egyetem geotudósa, Julie Brigham-Grette vezette a kutatást, az UMass egykori végzős hallgatója, Tammy Rittenour (ma doktorjelölt a Nebraska Egyetemen) és Michael Mann környezettudós, aki jelenleg a Virginiai Egyetemen dolgozik. Az eredményeket a Science május 12-i száma részletezi. A projektet a National Science Foundation, a National Geographic Society és a University of Massachusetts finanszírozta.
A tudósok az El Niño-t a Csendes-óceán trópusi részének óceán-légkör rendszerének megszakításaként határozzák meg, ami fontos következményekkel jár a világ időjárására nézve. A passzátszelek gyengülése lehetővé teszi, hogy a Csendes-óceán nyugati részén szokatlanul meleg áramlatok keletre áramlanak az egyenlítői Csendes-óceánon át Dél-Amerika nyugati partjáig. A meleg óceán felszíni vizeinek ez a kivételesen nagy területe ciklikusan fordul elő, gyakran jelentős változásokat okozva a globális időjárási mintákban, beleértve azokat is, amelyek az Egyesült Államok északkeleti részét érintik. A csapat eredményei azt mutatják, hogy az El Niño tevékenységének erős három-öt éves ciklusa zajlik az utolsó jégkorszak későbbi szakaszában – ugyanolyan gyakorisággal, mint az El Niño manapság. A kutatók arra a korszakra összpontosítottak, amikor a Laurentide-i jégtakar lassan észak felé húzódott Új-Anglia felett, és a Glacial Lake Hitchcock-ot maga után hagyta. Csúcspontján a jeges tó betöltötte a Connecticut-völgy nagy részét, beleértve azt a területet is, amely végül az UMass kampuszává vált.
A jelentés világosabb megértést kínál a tudósoknak El Niño kitartásáról abban az időben, amikor az éghajlati viszonyok alapvetően különböztek a mai éghajlati viszonyoktól. "Az El Niño-hoz hasonló éghajlatváltozás mindenféle körülmény között megtörténhet, még akkor is, ha az északi féltekét nagy jégtakarók borítják" - mondta Brigham-Grette. Ez nem csak meleg időjárási jelenség. Ennek ismerete segít a tudósoknak meghatározni. mi hajtja El Niñost."
"Korábban azt hitték, hogy az El Niños egy meleg időjárási jelenség, amely mindössze 5000 évvel ezelőtt kezdődött" - mondta Rittenour. "Eredményeink az El Niño tevékenységének rekordját 17 500 évvel ezelőttre tolták vissza. Ez azért figyelemre méltó, mert akkoriban Kanada egészét és az Egyesült Államok északi részének nagy részét nagy jégtakaró borította."
"Ez a jeges bizonyíték arra utal, hogy az El Niño jelenség még erősebb, mint azt korábban elképzeltük" - tette hozzá Mann. "Ez új perspektívát ad az El Niñóban az elmúlt évtizedekben megfigyelt változásokról, és ezek lehetséges kapcsolatáról a globális klímaváltozással."
1997 szeptemberében Rittenour és Brigham-Grette két üledékmagot vett ki az egyetem nyugati széléről, egy mélyépítési kutatásokhoz használt helyszínen. Az egyik mag 105 láb (30 méter) hosszú volt; a másik 25 láb (7,6 méter) hosszú volt. Brigham-Grette munkáinak nagy része a múltbéli éghajlat megismerésére irányult azáltal, hogy tanulmányozta az üledékarchívumot az északi-sarkvidéki partvidékeken és a Szibériáig terjedő távoli tavak medreiben; ezzel szemben az UMass magját a professzionális hátsó udvarából vették. Mann modern statisztikai módszerek alkalmazásával segítette a csapatot, hogy ezekből a feljegyzésekből éghajlattörténetet dolgozzon ki, és elemezze azt, hogy betekintést nyerjen El Niño múltbeli viselkedésébe.
A csapat felosztotta és megvizsgálta a magokat, mielőtt tudományos méréseket végeztek volna a mintákon. A tudósok szerint az üledékrétegek nagyon részletes feljegyzést adnak a tudósoknak az éghajlat változékonyságáról. "Az éves üledékrétegek vastagsága a magokban elárulja a gleccserről leáramló olvadékvíz mennyiségét" - magyarázta Brigham-Grette. "Az El Niño-szerű események melege a gleccserfront gyorsabb olvadását és talán a csapadék mennyiségének változását idézte elő. Ez vastagabb éves rétegeket vagy varvákat eredményezett ezekben az évszakokban." A magok nemcsak éves éghajlati rekordot adtak, hanem szezonális rekordokat is. A tavaszi és nyári szezonban van a legtöbb változékonyság. A projekt lehetővé tette a kutatók számára, hogy a helyi üledéktörténetet a regionális geológiai keretbe helyezzék, és a jövőben lehetővé teszi az összehasonlítást a grönlandi jégtakaró éghajlatváltozásáról szóló hosszú feljegyzésekkel.
A csapat eredményei alátámasztják a Stockholmi Egyetem egyik kutatójának közel egy évszázaddal ezelőtti eredményeit. 1922-ben Ernest Antevs 4000 éves regionális éghajlati rekordot készített réteges üledékeken alapuló (amit a tudósok "varved kronológiának" neveznek). Antevs fizikailag megmérte a gleccser visszahúzódásának idejére datálható, kitett üledékek százait. Bár munkásságát sokan még mindig aranystandardnak tekintik a geotudományban, az Antevs-lemezen voltak apró hiányosságok. A csapat az UMass magjaiból származó eredmények alapján az Antevs rekord egy nagyobb részét sikerült kitöltenie.
A papír Rittenour UMass-i mesterdolgozatának egy részét képviseli. A Mississippi folyó völgyében végzett új kutatásaiért Rittenour éppen most nyerte el a 2000. évi J. Hoover Mackin-díjat, amelyet az Amerikai Geological Society of America's Quaternary Division adományozott. Ez a legmagasabb kitüntetés, amelyet a geológia doktorának ítéltek oda. jelölt az országban. Brigham-Grette 19 évvel ezelőtt nyerte el ugyanezt a díjat.
