COLLEGE STATION – A Steller oroszlánfókának ráférne egy jó PR-kampány. A viszonylag kevéssé ismert emlősök száma világszerte 80 százalékkal csökkent, de úgy tűnik, kevesen tudnak róla.
A lény táplálkozási szokásainak tanulmányozása – ami segíthet megérteni meredek hanyatlását – áll a Texas A&M Egyetem galvestoni kutatója, Markus Horning projektjének középpontjában, amelyet a National Oceanic and Atmospherics Administration finanszíroz a National Fish. és a Wildlife Foundation.
Horning három Steller oroszlánfókát használ a Seward-i alaszkai tengeri életközpontban, hogy meghatározza az állat merülési mintáit. Azt akarja látni, hogy a Steller oroszlánfóka hogyan tud alkalmazkodni, amikor a táplálékellátása nem olyan, mint korábban.
Horning és Leslie Cornick doktorandusz haletető fegyvereket használ, hogy a fogságban tartott oroszlánfókák sorozatos merülései során változó ütemben engedjék ki a táplálékot. Az oroszlánfókák viselkedésének reakcióinak nyomon követésével azt remélik, hogy a Stellerek hogyan tudnak alkalmazkodni a táplálékellátásukban bekövetkezett változásokhoz, beleértve az olyan halakat, mint a póló, a tőkehal és az atka makréla. Az eredmények sokat segíthetnek annak meghatározásában, hogy a Steller-oroszlánfóka miért esett vissza néhány évvel ezelőtti egyedszámának csupán 20 százalékára.
"Megpróbáljuk jobban megérteni a Steller-oroszlánfókák búvárviselkedését, amivel nehezen éltük meg az élelemellátásukban bekövetkezett változásokat" - mondja Horning.
"A cél az, hogy három fogságban tartott oroszlánfókánkkal etetési merüléseket szimuláljunk, és figyelemmel kísérjük úszási erőfeszítéseiket. Tovább merülnek, ha kevesebb a hal? Ez drágábbá teszi számukra a táplálékot? Ha meg tudjuk határozni Az ilyen alapvető kapcsolatokat, akkor jobban megérthetjük a szabadon tartó Steller oroszlánfókák merülési viselkedését, és azt, hogy ez a viselkedés hogyan tükrözheti táplálékellátásuk változásait."
A Steller oroszlánfóka egykor ismerős látvány volt az alaszkai vizeken, az utóbbi időben nehéz időkbe esett, teszi hozzá Horning.
Az állat még mindig látható a kaliforniai és az oregoni partok mentén, valamint Oroszországban és Japánban a Kamcsatka régióban is él. De a Csendes-óceán nagy részén a Steller-oroszlánfóka gyakran nem jelenik meg.
Horning szerint ez a legnagyobb az összes oroszlánfóka közül, a hímek átlagosan körülbelül 2200 fontot nyomnak.
Több oka lehet annak, hogy a Steller oroszlánfóka hanyatlott, véli Horning.
Túlhalászás lehet, különösen a Csendes-óceán északi részén és Alaszka vizein, ahol az állat táplálékellátása is érintett lehet. Egy másik lehetőség a ragadozók, például az orca bálnák és a cápák.
Az óceánok szennyezése is olyan tényező lehet, amely károsítja Steller immunrendszerét és a női termékenységet.
"Az egyszerű tény az, hogy most sokkal kevesebben vannak, mint valaha, és a kilátások sem olyan fényesek" - teszi hozzá Horning.
"A búvárkodásukat és a táplálékuk utáni útjukat szimulálva projektünk többet megtudhat arról, hogy a Steller oroszlánfóka hogyan gyűjti táplálékát. Mennyire hozzáférhető a táplálékforrása? Nagyobb nehézséget okoz ennek a tápláléknak a beszerzése? Lehet, hogy ez összefüggésben áll a halászati tevékenységekkel? Tesztjeink többet árulhatnak el táplálékellátásáról és arról, hogy a Steller oroszlánfóka hogyan gyűjti táplálékát.
"Ezek a kérdések azok közül, amelyeket remélünk, hogy meg tudunk válaszolni projektünkkel."
Horning azt mondja, hogy az eredményeknek jövő év elején kell megjelenniük.
