Forgatókönyvíró: Cathy Keen
Forrás: David Webb, (352) 392-6567, [email protected]
GAINESVILLE, Fla. - - Egy újonnan felfedezett földi lajhár csontjait tárta fel a Floridai Egyetem kutatócsoportja.
A több mint öt tonnát nyomó és akár 17 láb magasságot is elérő 2,2 millió éves őskori lény nagyobb volt, mint a mai afrikai bikalefántok – mondta David Webb, az UF paleontológusa.
"Ez egy nagyszerű, csodálatos állat semmihez sem hasonlítható, amelynek hatalmas mérete szinte a dinoszauruszokra emlékeztet" - mondta Webb.
Az Eremotherium eomigrans, amint azt egy közelmúltbeli tudományos folyóiratcikk is megnevezi, volt a legkorábbi megatheres nevű óriási lajhár, amely Dél-Amerikából északra vándorolt át a panamai szárazföldi hídon, mondta Webb. A jégkorszak előtt ezek a lusta növényevők elefántcsordákként ácsorogtak a Florida-félszigeten, és félelmetes karmaik segítségével lehántották az ágakról a leveleket, és hosszú nyelvükbe fonták őket – mondta.
A többi nagytestű földi lajhártól eltérően az új fajnak volt egy extra karma, ami az evolúció meglepően primitív szakaszát képviseli, mondta Webb. Míg az összes többi óriás lajhárnak négy ujja volt, csak két vagy három karmokkal, addig ennek öt ujja volt, közülük négy nagy karmokkal, és a legnagyobb majdnem egy láb hosszú volt, mondta.
"Az ilyen lajhárok létezése sokkal korábban várható lett volna, és Dél-Amerikában, nem Floridában" - mondta.
Az ujjak és karmok számának idővel csökkenő evolúciós mintája a jelenben is folytatódott mai leszármazottjával, a sokkal kisebb háromujjú lajhárral, amely Közép- és Dél-Amerika trópusi erdőiben él., mondta.
Egy egyetemi geológushallgató 1986-ban a Gainesville-től nyugatra fekvő Haile mészkőbányában egy osztálykirándulás során találta meg a földi lajhárcsontokat. Az évek során egy tucat másik földi lajhárt találtak, néhány teljesen csuklós csontvázat, és bevitték az UF Floridai Természettudományi Múzeumába.
1989-ben Webb meghívta a világ két vezető ilyen állatokkal foglalkozó szakemberét, hogy vizsgálják meg a csontokat. Castor Cartelle, a brazíliai Belo Horizonte Egyetem zoológusa és Gerardo De Iuliis, a kanadai Torontói Egyetem zoológusa egy évtizeden át tanulmányozta a csontokat, mielőtt arra a következtetésre jutott, hogy ez egy új, hatalmas lelet. Az eredményeket 20 oldalas cikkben tették közzé a Zoological Journal of the Linnean Society of London decemberi számában.
A fosszilis lelőhely szokatlan volt, mivel egy csendes tóban találták meg, amely kiváló megőrzést tesz lehetővé, mondta Webb. A legtöbb floridai fosszilis gyűjtemény kis víznyelőkben vagy patak üledékeiben található, ahol a csontokat felkavarják, mondta.
"Nagyon ritka lenne, ha a kéz minden csontja tökéletesen artikulált lenne egy pataklerakódásban" - mondta. "Mivel a csontok általában szétszórtak, valószínűleg soha nem tudhatja biztosan, hány karma van egy állatnak, ahogy ezt ezzel a földi lajhárral meg tudtuk állapítani."
Az egyik legnagyobb, legteljesebb egyed csontjait a monti Livingstonban található Natural History Exhibit Hall-ban állítják össze. Matt Smith, egy professzionális kövület-előkészítő a múlt héten Gainesville-ben volt, hogy összegyűjtse a csontokat, és felerősítse a csontvázat. Azt mondta, hogy a közeli Yellowstone Nemzeti Park látogatói megállhatnak, és egy képablakon keresztül láthatják, ahogy dolgozik. A csontvázat függőleges helyzetben kell elhelyezni, mintha egy fáról ágakat távolítana el, és a készterméket 18 hónapon belül visszaküldik az UF múzeumába, hogy kiállítsák az UF Powell Halljában.
"Ez az állat hihetetlen" - mondta Smith. "Annyira érdekes számomra, mint a dinoszauruszok, amelyeken dolgoztam."
Az óriási földi lajhárok Thomas Jefferson elnököt is lenyűgözték, egy amatőr palentológust, aki csontjaikat a Fehér Házba vitte. "A kedvenc történetem az, amikor utasította Meriwether Lewist, a Lewis és Clark expedícióból, hogy tartsa szemmel a szárazföldi lajhárokat" - mondta Webb. "Azt remélte, hogy találnak néhány élőt a nyugati tartományban."
Színes vagy fekete-fehér fotó elérhető ezzel a történettel. További információért hívja a News & Public Affairs fotózást a (352) 392-9092 telefonszámon.
