CORVALLIS, Ore. (2000. június 22.) – A tudósok ma bejelentették a valaha ismert legrégebbi tollas állat felfedezését, amely a madarak őse lehetett, de nyilvánvalóan nem dinoszaurusz – ez a felfedezés komoly megkérdőjelezhető számos elmélet a dinoszauruszok és a madarak közötti evolúciós kapcsolatról.
Az Oregoni Állami Egyetem paleontológusai szerint a Longisquama insignis nevű állat egy kis tollas hüllő volt. Közép-Ázsiában siklott fák között 220 millió évvel ezelőtt, a legkorábbi dinoszauruszok idejében és 75 millió évvel az első madár előtt.
Ez a felfedezés, amelyet pénteken ismertetnek a Science folyóiratban, megválaszolhat néhány fő kérdést a madarak legkorábbi fejlődésével kapcsolatban, megváltoztathatja a széles körben elfogadott evolúciós elméleteket, és felborzolhatja a múzeumi kiállítások tollait szerte a világon.
"Ezek néhány csodálatos kövület, és legalábbis azt bizonyítják, hogy a tollak nem fejlődtek ki a dinoszauruszokban" - mondta John Ruben, az OSU zoológia professzora. "A dinoszauruszok és a madarak közötti feltételezett kapcsolat meglehetősen beépült a paleontológiába, de nem olyan szilárd, mint ahogyan azt a közvélemény elhiteti."
Az Oregoni Állami Egyetem tudósai, John Ruben és Terry Jones kialakították a művész képét arról, hogy szerintük a Longisquama insignis kinézett volna, amint 220 millió évvel ezelőtt Közép-Ázsiában siklott a fák között. A Science folyóiratban megjelent publikáció szerint a kutatók szerint ez az állat lehetett a madarak legkorábbi őse, de nyilvánvalóan nem dinoszaurusz. Kattintson a képre a letölthető fotó eléréséhez
Noha a tanulmányban vizsgált kövületi bizonyítékok nem bizonyítják meggyőzően, hogy ez az állat valóban a repülő madarak őse volt, Ruben szerint ez egyértelműen összhangban van ezzel a lehetőséggel.
„Azonosíthatunk bizonyos struktúrákat ezekben a kövületekben, amelyeket csak a tollakban találunk meg, de máshol nem” – mondta Terry Jones, az OSU paleontológusa és a tanulmány társszerzője. "Tehát egészen biztosak vagyunk abban, hogy a legkorábbi tollat nézzük. De ezen túlmenően ez az állat úgy néz ki, mint egy ősi madár, még akkor is, ha figyelmen kívül hagyja a tollakat. A fogak, a mellkas szerkezete, a nyak és a koponya olyan, mint a madaraké."
A tanulmányhoz a Kansasi Egyetem, az Orosz Tudományos Akadémia, az Észak-Karolinai Egyetem Chapel Hill, a New York-i City Egyetem, a Charlestoni College és a Sonoma State University tudósai is hozzájárultak.
Magukat a kövületeket – mondta Ruben – 1969-ben Kirgizisztánban találták, és valójában évtizedekig hevertek egy fiókban Moszkvában, kezdetben nem tollas, hanem pikkelyes állatként azonosították őket. Tavaly találkoztak velük az orosz kövületeket bemutató túrakiállításon.
"Felkértek, hogy tartsak előadást a dinoszauruszok biológiájáról egy Kansas City-i bevásárlóközpontban, ahol ez a kiállítás volt" - mondta Ruben. "Terry Jones és én vetettünk egy pillantást ezekre a kövületekre, és azonnal rájöttünk, hogy ez egy nagyon öreg, tollas állat. Egész éjjel ébren maradtunk a bevásárlóközpont egyik üres üzletében, hogy tanulmányozzuk."
Körülbelül egy évnyi kutatás a világ néhány vezető szakértőjével együttműködve meggyőzte a tudósokat, hogy a valaha talált legrégebbi kövületeket vizsgálták, amelyeken egy tollas állat látható. A kulcs, mondják, a fosszilis bizonyítékok egy egyedi "hüvely" létezésére, amely elengedhetetlen a tollak növekedéséhez, és amely később kihullik.
Longisquama egy kicsi, gyík méretű sikló volt. Négy lába és toll volt a testén, amelyek elegendőek lettek volna a sikláshoz, de hiányzott a repüléshez szükséges izomzata, mondta Ruben.
Az ezt megelőző legrégebbi állat, amelyről mindenki egyetért, egy tollas madár volt, az Archaeopteryx, amely először körülbelül 75 millió évvel Longisquama után jelenik meg a kövületi feljegyzésekben. Óriási rejtély volt, honnan fejlődtek ki az Archeopteryx tollai, és sok szakértő feltételezte, hogy a dinoszauruszokhoz kötődnek.
"Túl sok ember azonban mindig figyelmen kívül hagyta, hogy a legmadárszerűbb dinoszauruszok, mint a Bambiraptor és a Velociraptor, 70 millió évvel a legkorábbi madár, az Archaeopteryx után éltek" - mondta Ruben. "Tehát madarai már az első madárszerű dinoszauruszok evolúciója előtt repültek. Most nagyon erősen megkérdőjelezzük, hogy voltak-e egyáltalán tollas dinoszauruszok. Amit eddig tollas dinoszauruszoknak neveztek, valószínűleg röpképtelen madarak voltak."
Másrészt Ruben azt mondta: Longisquama a megfelelő időben élt volna, és megfelelő fizikai szerkezettel rendelkezett volna, hogy a madarak távoli evolúciós őse lett volna.
"A tollak nagyon bonyolult szerkezetek" - mondta Ruben. "Annak esélye, hogy először Longisquamában, majd később külön-külön fejlődjenek ki a dinoszauruszok vagy bármely más állatcsoport esetében, csillagászatilag kicsi lett volna.
"Azonban a Longisquamán lévő tollak és még körülbelül 75 millió év ismeretében meglehetősen könnyű fejlődési lépés lenne, ha a tollak egy másik helyen, például az alkarban növekednének" - mondta. "Evolúciós értelemben nincs túl messze ettől az állattól a repülõ madár."
