Íme egy ötlet, ami kibontakozik: fák és más növények használata a víz- és talajszennyezés csökkentésére – és a teljes tisztítási költségek csökkentése.
Ez a célja Joel Burken környezetmérnöknek, az UMR építőmérnöki adjunktusának, aki végzős és egyetemi hallgatókból álló csapatot vezet ebben a nem hagyományos kutatási tevékenységben.
"Ki gondolta volna, hogy a fák segíthetnek a víz tisztításában?" mondja Burken.
De pontosan ez a cél egy viszonylag új környezetmérnöki ötlet mögött. A "fitoremediáció" néven ismert módszer magában foglalja a növények felhasználását a szennyező anyagok eltávolítására.
Zöld forradalom
"Remélem, hogy a fitoremediáció forradalmasítja a szennyezett területek helyreállításának folyamatát" - mondja Burken. "Az erőfeszítés helyettesítheti a szennyezett talaj és talajvíz tisztítására jelenleg használt módszereket."
A jelenlegi víztisztítási módszerek némelyike a talaj szivattyúzásából, felmelegítéséből vagy akár a szennyeződések eltávolítása céljából történő sütéséből áll. "Minden ilyen intézkedés, különösen a szivattyúzás, hihetetlenül drága" - mondja Burken. "Ezzel szemben a fitoremediáció élő növényeket használ a szennyezett talaj, iszap és talajvíz kevésbé költséges csökkentésére."
A fitoremediációt is kibővítették, hogy biztonságosabb módszereket biztosítsanak a fémek, a kőolaj és a hulladéklerakók csurgalékvíz tisztítására, mondja Burken. A University of Connecticuti Egyetemmel és az Ecolotree Inc.-vel, egy környezetvédelmi mérnöki céggel együttműködve a Burken a költségek csökkentését tervezi nyárfák felhasználásával az ivóvízhez felhasználható szennyeződések eltávolítására a talajvízből. Az egyik módszer magában foglalja a genetikailag javított mikrobák beépítését a fák ültetésével. Ez a fajta "géntechnológia" lehetővé teszi a mikrobák számára, hogy természetes úton lebomlanak, mondja Burken.
A Connecticuti Egyetem kutatói elvégzik a folyamat tényleges géntechnológiai részét, létrehozva a fokozott mikrobákat. Burken a fákról származó dugványok beoltásával folytatja a folyamatot. Burken teszteli a fákat, hogy lássa a géntechnológia hatásait. A kutatás hasznosnak bizonyult, mondja Burken. "Egy esetben 1700 nyárfát ültettek el az Egyesült Államok haditengerészetének szennyezett területére. Az erőfeszítések eredményeként a terület mintegy 5 millió dollárt takarítottak meg a tisztítási folyamat során."
Bár "még mindig sok megválaszolatlan kérdés maradt arról, hogy pontosan miért működik ez a folyamat, úgy tűnik, működik" - mondja Burken. "De nem tudjuk pontosan, miért. Ez csak egy egyszerű, de elegáns folyamat, amely elvégzi a munkát."
