A Little Rock Lake-t, a savas esők hatásait vizsgáló mérföldkőnek számító tanulmány helyszínét a kémiai pokolba vitték és vissza, és látszólag felépült az utazásból.
A University of Wisconsin-Madison tanulmánya két évtizedet felölelő, azt találta, hogy míg a tó kémiája természetesen – és meglehetősen gyorsan – korrigálta magát, a biológiai változások sokkal tovább tartott, míg visszaállnak.
Idén az északi Wisconsin-tó teljes kört ért el, és visszatért természetes állapotába, miután pH-szintje 1984-től kezdve drámai módon megváltozott. A tudósok a homokóra alakú tavat két medencére választották szét egy hálófüggönnyel, így az egyik oldala természetes állapotban maradt, míg a másik lassan savanyodott.
1984 és 1990 között a tesztmedencét az eredeti 6,1-es pH-ról kétéves időközönként 5,6, 5,2 és 4,7-re csökkentették. Ezután beavatkozás nélkül hagyták helyreállni.
Lényegében két tó meséjévé vált, mivel a megsavanyodott víz karaktere drámaian megváltozott – mondja Thomas Frost, a tanulmány igazgatója és a Vilas megyei Trout Lake Station telephelyvezetője. Frost ebben a hónapban számolt be eredményeiről az Amerikai Ökológiai Társaság éves találkozóján. "Azt találtuk, hogy a pH-szintek irányító, de közvetett hatással voltak a tó szinte minden biológiai tényezőjére" - mondja Frost. "Az élelmiszerhálózat természete teljesen megváltozott."
A tóban élő sporthalak, mint például a sügér és a süllő, túlélték a változást, de a halak utódai nem tudták túlélni. A tóban található zooplankton, a tápláléklánc kritikus része, teljes forradalomon ment keresztül. Néhány egykor ritka zooplankton elfogl alta a tavat, míg az egykor uralkodó fajok szinte eltűntek.
A megsavanyodott tó szinte kristálytiszta lett a folyamat során, és az ultraibolya fény behatolása megnőtt, mondja. A kémiai változások elősegítették, hogy egy hosszú, fonalas algák, az "elefánttakony" elterjedjenek a tó fenekén.
A halak higanytartalma a savasodással nőtt, de a tó helyreállításának tanulmányozása kimutatta, hogy a higanylerakódás az utóbbi időben csökkent.
Frost szerint végül a tó figyelemreméltó ellenálló képességet mutatott azáltal, hogy visszatért a zavarás előtti állapotokhoz. De a biológiai változások elmaradtak a kémia mögött, és több évbe telt, amíg elérte korábbi egyensúlyát.
"A tó teljes ökoszisztémája sokkal ellenállóbb, mint az egyes fajok" - mondja. "Egyes fajok elpusztultak, mások pedig virágzásnak indultak, de a tóban élő összes faj változatlan maradt."
A projekt – amely az állami törvényhozás intézkedésével lehetővé tette még az 1980-as évek elején – hasznos jelző lesz az ország számára, mivel a savas esők szintje lassan javulni kezd. Az Egyesült Államok északkeleti részén, ahol a tavak voltak a leginkább érzékenyek a savas esőkre, a csapadék átlagos pH-ja az 1980-as évek legrosszabb pontján elért 4,0-ról ma 4,8-ra csökkent. A fejlesztések nagyrészt annak köszönhetők, hogy a tiszta levegőről szóló törvény korlátozza a kén-dioxid-kibocsátást.
De ezt a jó hírt tompítja a Little Rock bizonyítéka, miszerint a tavak lassan felépülnek a savasság okozta biológiai változásokból. Frost azt állítja, hogy az Egyesült Államok északkeleti tavairól végzett egyéb tanulmányok nem mutattak kis javulást a pH-szintben. A tanulmány azt is kimutatta, hogy amit egyetlen, elszigetelt stressznek, a savas esőnek szántak, az valójában más terheléseket is okozott az ökoszisztéma egészségére nézve.
Míg a kénsavsapkák környezetvédelmi sikertörténetnek számítanak, Frost szerint a savas esők egy másik jelentős tényezője, a salétromsav is elterjedt a légkörben, és további tanulmányozást igényel.
