Három apró, kifinomult műszerekkel felszerelt pilóta nélküli repülőgép zümmög a sarkvidéki tengeri jég felett az alaszkai Barrow közelében, új légköri és környezeti adatokkal látva el a Colorado Egyetem kutatóit a Boulderben.
Az aerozondákként ismert, kicsiny, 30 font súlyú repülőgépek segítenek a kutatóknak a hőmérséklet, a páratartalom és a szélsebesség nyomon követésében – mondta Judith Curry, a CU-Boulder repülőgépmérnök professzora. Ezenkívül az apró repülőgépek digitális kamerákat csomagolnak, hogy felmérjék a tengeri jég és a part menti erózió változásait, amelyek összefüggésbe hozhatók az északi-sarkvidék felmelegedésével.A járatok április 8-án indultak és április 20-ig közlekednek.
"Szeretnénk feltérképezni a tengerparti tengeri jég változásait a kamerákkal, hogy dokumentálhassuk a tavaszi állapotokat, mielőtt a jég felszakadna" - mondta Curry. "Rendkívül érdekel minket az is, hogy a régióban a lehetséges klímaváltozás hogyan befolyásolhatja az őshonos inuitok megélhetését, beleértve a halászatot és a bálnavadászatot."
Mivel az aerozondák képesek messze repülni a Jeges-tenger felett – ez egy veszélyes hely a teljes méretű repülőgépek számára –, ezért nehezen beszerezhető meteorológiai adatokat is gyűjthetnek. Valós idejű adatokat tudnak gyűjteni az Északi-sarkvidék feletti hideg levegő kitöréseiről, amelyek például dél felé tarthatnak, és hatással lehetnek az Egyesült Államok kontinentális részének időjárására, mondta.
- - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - -
Az aerozondák igáslovakká válhatnak a pólusrégiókban – mondta Curry. 1998-ban egy aerozonda – amely több mint 1500 mérföldet képes repülni egy gallon üzemanyaggal – teljesítette az első pilóta nélküli repülést az Atlanti-óceán északi részén.
"A repülőgépek különféle célokra használhatók, beleértve a jégtakaró változásainak felkutatását, a környezeti veszélyek, például az olajszennyezések megfigyelését, a part menti erózió felmérését, a vadon élő állatok tanulmányozását és más projekteket" - mondta James Maslanik. Maslanik, a repülőgép-mérnöki kutatások docense és az aeroszondaprojekt társkutatója, jelenleg Barrowban irányítja az aeroszonda-műveleteket.
A CU-Boulder hallgatói az elmúlt néhány évben azon dolgoztak, hogy javítsák a három láb hosszú repülőgépek hatékonyságát, mondta Curry. Két repülőgép tűnt el Barrowtól északra 1999-ben, valószínűleg a szárnyak jegesedése miatt.
Diákok egy csoportja különböző technikák segítségével próbálta ki az aeroszondák szárnyai jegesedésének csökkentését a denveri Recreational Equipment Inc. „hűtőkamrájában”, amely nulla alá süllyed. Más hallgatók a korábbi kilövőrendszer helyett sínnel felszerelt új katapult indítórendszert terveztek, amely a gyorsan mozgó földi járművek tetejéről küldte a gépeket az ég felé.
Ezenkívül a diákok számítógépes modelleket használnak az aerozondás repülőgépek stabilitásának javítására, hogy stabilizálják az érzékeny műszereket a fedélzeten.
Noha a 35 000 dolláros repülőgépek közül három az űrkutatási részleg tulajdonában van, ezeket csak kutatásra és fejlesztésre használják az egyetemen. A három jelenleg az Északi-sarkvidék körül repülő gépet az Aerosonde Robotic Aircraft, Inc. bérli.
A szorosan kapcsolódó aerozondaprojekt Alaszka északi lejtőjén, Amanda Lynch, a CU-Boulder asszisztense professzor vezetésével, célja, hogy segítsen az északi lejtő lakóinak jobban megérteni a közösségeiket, a tengeri emlősöket, a tengeri szállítást és a tengeri erőforrások fejlesztését érintő klímaváltozásokat.
Az északi lejtőn élő embereket érintő egyik kulcsfontosságú probléma a viharhullámok, a permafroszt változásai, az áradások és a tengeremelkedés okozta part menti erózió.
"Ez egy interdiszciplináris projekt, amelyben mérnökök, fizikai tudósok és társadalomtudósok vesznek részt" - mondta Curry. "Rajtunk múlik, hogy összeállítjuk-e adatainkat, és olyasmivé alakítjuk át azokat, amit az emberek megértenek és felhasználhatnak a döntéshozatalhoz."
Példák: adatok szolgáltatása a part menti falvaknak a falvak közelében lévő tengeri jég elhelyezkedéséről és mozgásáról, valamint hosszú távú időjárás-előrejelzés. "Oktatnunk kell őket a közösségeiket fenyegető események valószínűségéről és bizonytalanságáról, majd hagyni kell őket olyan döntések meghozatalában, mint például uszályok vagy más építmények mozgatása, valamint további módszerek a tengeri jég és a rossz időjárás okozta lehetséges problémák enyhítésére."
A jövőbeli küldetések magukban foglalhatnak Grönland és Antarktisz feletti repüléseket, sőt hurrikánokba és más légköri és meteorológiai gócpontokra is kiterjedhetnek szerte a világon, mondta Maslanik. A CU-Boulder aeroszondás küldetései várhatóan 2006-ig folytatódnak a National Science Foundation finanszírozásával.
A repülőgépeket az Aerosonde Robotic Aircraft gyártja, ausztráliai Victoria-ban és Boulderben. A repülőgépekről készült Jpeg képek letölthetők a következő címről: http://www.aerosonde.com/gallery.htm. A fotók az Aerosonde Robotic Aircraft jóvoltából.
