GALVESTON – Siegfried és Roy legjobb munkájával vetekedne ez a tett: Hogyan tűnnek el ilyen gyorsan a 2000 kilós Steller oroszlánfókák?
A Steller oroszlánfóka, az összes oroszlánfóka közül a legnagyobb, számának csökkenése fenyegeti létét. A világ egyes részein állománya ma már csak 15 százaléka az 1970-esnek, ezért került fel a veszélyeztetett fajok listájára.
A galvestoni Texas A&M Egyetem kutatói, Markus Horning és Jo-Ann Mellish egy 800 000 dolláros Nemzeti Tudományos Alapítvány támogatásával és egy millió dolláros támogatással próbálják kideríteni, miért kétséges az állat jövője. Az Országos Tengerészeti Halászati Szolgálat támogatásával legalább a rejtvény egy részét meg tudják fejteni.
Horning műholdhoz kapcsolódó, közeli képalkotást fog használni a favágó lények megfigyelésére, amelyek száma gyorsan fogy, különösen az Alaszkai-öböl környékén és az Aleut-szigetek közelében, amelyek sok Steller számára a nullapont.
A Horning több jeladóval ellátott digitális kamerát helyez el a Steller tenyészterület közelében. Reméli, hogy pontos népszámlálást kap arról, hogy hány Steller van odakint, és a képek segítségével kiszámítja a lefényképezettek testméretét.
"A test mérete megmondja nekünk az állat hozzávetőleges korát, ami viszont több dolgot is elárulhat nekünk" - magyarázza Horning. "A test mérete megmondhatja, hogy a Steller megfelelő táplálékhoz jut-e. Ha úgy tűnik, hogy a fiatal Stellerek nem nőnek sokkal nagyobbra, az valamilyen táplálkozási stresszre utalhat, például nem elegendő táplálékkal. az állatban tárolt zsír százalékos aránya elárulhatja étkezési szokásait és táplálékellátását."
Az ideálisnál nem megfelelő élelmiszerellátás lehetséges oka: túlhalászás a területen.
A kutatók évek óta úgy gondolják, hogy a környék kereskedelmi halászai hatalmas készleteket gyűjtöttek be pólóból és makrélából, Stellerék elsődleges táplálékforrásából. A kevesebb hal végül kevesebb Stellerhez vezethet, ami az elmúlt 30 év során előfordulhat, hogy nem szinkronizált.
"Ha van táplálkozási stressz, az a túlhalászás miatt van? Ez az egyik nagy kérdés, amelyre reméljük a választ" - teszi hozzá Horning. Kétféle Steller van: a keleti és a nyugati állomány, ezért nevezték el, mert az Alaszkai-öböl azon területein laknak. A keleti állomány populációja stabil maradt, mondja Horning.
De a nyugati részvények nagymértékben csökkentek – az 1970-es 170 000-ről ma már csak körülbelül 25 000-re. Hanyatlása párhuzamos a területen élő többi veszélyeztetett állatéval, mint például a tengeri vidra, a tengeri fóka és az orca bálna.
"Az Alaszkai-öböl és a Behring-tenger a világ két legfontosabb ökoszisztémája" - teszi hozzá Horning. "Reméljük, hogy találunk néhány választ. A Steller oroszlánfókák és más fajok számának csökkenése potenciálisan pusztító hatású lehet a térségben."
