A Smithsonian Tropical Research Institute kutatói és munkatársaik átfogó felmérése a panamai Las Perlas-szigetcsoport korallok biológiai sokféleségéről világos védelmi ajánlásokat eredményezett egy új part menti kezelési tervhez.
"A Las Perlas szigetcsoport természeti erőforrásainak védelmére vonatkozó stratégiák értékeléséhez alapvető információkat gyűjtöttünk össze a korallfajok elterjedésével kapcsolatban. Javaslataink közé tartoznak a nagy természetvédelmi egységek, a "tilos zónák" és a tengeri rezervátumok, különös tekintettel a a szigetcsoport északi része, valamint a halászat, a turizmus és a fejlesztés rendkívül gondos szabályozása” – mondta a Smithsonian munkatársa, Hector Guzman.
A Panamai-öbölben található Las Perlas-szigetek egyike a Csendes-óceán trópusi keleti részének két szigetcsoportjának. A másik a Galápagos. A Panama 18. törvénye alapján 2007 májusában létrehozott Las Perlas tengeri különleges gazdálkodási övezet a Costa Ricától Ecuadorig terjedő jelentős regionális tengeri védelmi folyosó legutóbbi kiegészítése. Az 1688 km2-es kezelési övezet 250, többnyire lakatlan sziklaszigetet és szigetecskét foglal magában.
A szerzők kiterjedt biodiverzitás-leltárt végeztek, meghatározva a korallok elterjedését és fajgazdagságát a régióban. Összesen 57 korallfajt számoltak meg: 19 kemény (szkleraktin) korallt és 38 lágy korallt (oktokorall). Összehasonlításképpen a fajok száma Panama csendes-óceáni biodiverzitási gócpontjában a Chiriqui-öbölben 74, míg a Caño-szigeti biológiai rezervátum, Costa Rica forró pontja közelében 43 korallfaj található.
A Las Perlas szigetcsoport korallzátonyai általában kicsik és foltosak. Egyes korallok közvetlenül az alapkőzeten is nőnek, ahol közösségeket alkotnak, de nem konszolidált zátonyokat.Ez a tanulmány kimutatta, hogy a zátonyok és a korallközösségek Las Perlasban egyformán változatosak. Az elemzés nagy fajgazdagságú területeket határozott meg az Isla Galera, Isla San Telmo, Isla Camote, Isla Monte és Bajo Trollope közelében a szigetcsoport déli részén; Isla San Jose déli és nyugati partja; Isla Pedro Gonzalez délnyugati partja és a legészakibb szigetek, különösen Isla Pacheca és Pachequilla körül. Isla Del Rey, valamint az Isla Viveros és Isla Mina közelében lévő területek alacsony fajgazdagságúak voltak.
Az élő koralltakarás a zátonyokon átlagosan 61,2%, 0,1 és 96,4% között mozog, míg a korallközösségek élő borítása átlagosan 26%. A legmagasabb élő korallborítású zátonyok Isla Contadora északi és keleti partja mentén, valamint a San Telmo-szigeteken találhatók. A központi szigetcsoport általában alacsony korallborítást mutatott.
A Las Perlas szigetvilágban a koralltakaró és a korallfajok gazdagsága nem jár kéz a kézben. A kiterjedt korallterületek fajdiverzitása alacsony lehet, míg a kisebb, foltos korallterületek magasabbak lehetnek.A nagy korall biológiai sokféleségű területek foltos eloszlása kihívást jelent különálló természetvédelmi területek meghatározására, ezért a szerzők nagyobb természetvédelmi egységeket javasolnak. A központi szigetcsoport mind a korallborítás, mind a korallfajok gazdagsága szempontjából kevésbé fontos, míg az Isla Mogo Mogo északi részétől származó szigetek fontosabbak.
Mivel a szigetcsoport korallközösségei általában nagyobb fajdiverzitásúak és nagyobb arányban éltek lágykorallokkal (oktokorallok), mint a tipikus csendes-óceáni panamai zátonyokon, a szerzők azt javasolják, hogy a kezelési terv védje a korallközösségek jelentős részét. A Bajo Trollope-ot, a San Jose-szigetet, a Pedro Gonzales-sziget déli partját, valamint a San Telmo-, Galera-, Mogo-Mogo- és Pachequilla-szigeteket teljes mértékben védett tengeri rezervátumnak kell tekinteni.
Az ülepedést, a szennyezést, a túlhalászást és a part menti területek fejlődését már a Las Perlas tengeri biológiai sokféleségét fenyegető legjelentősebb fenyegetésnek tekintették. A fejlesztők azt tervezik, hogy teljesen új városokat építenek lakónegyedekkel, bevásárlóközpontokkal, kikötőkkel és golfpályákkal ezen a törékeny ökoszisztéma több szigetén, amelyet Guzman a következőképpen ír le: "…hiányzik a szigetcsoport törékenysége és a szigetek ökoszisztéma funkciói.Bármit teszel egy szigettel, az hatással van a többiekre is. Ez egy láncreakció."
A tengeri különleges gazdálkodási övezet szabályozza a halászatot, de nem a turizmust. Védi a korallzátonyokat és a mangrovákat, és keretet teremt a terület részvételen alapuló irányításához, de nem szabályozza a földhasználatot, jóllehet több erdős sziget rendelkezik védett területtel vagy rezervátumként van kijelölve.
A szerzők további tanulmányozást javasolnak az összefüggések – a tengeri élőlények és utódaik mozgása a part mentén – további tanulmányozására, amely rendkívül fontos lehet a trópusi keleti csendes-óceáni régió védett területeinek egészsége szempontjából.
